El ITS (Incompatible Timesharing System) o Sistema Incompatible de Tiempo Compartido fué desarrollado hacia 1967 por investigadores del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT que estaban en desacuerdo con el rumbo que había tomado MULTICS. El ITS fué diseñado y escrito en lenguaje ensamblador para una DEC PDP-10, una de las más grandes computadoras de aquella época.
Cuando en 1971 Richard Matheu Stallman comenzó su carrera en el MIT se incorporó en una comunidad que ya tenía varios años de existencia compartiendo el software. Cabe destacar que el acto de compartir software no estaba limitado solamente a esta comunidad en particular, estaba presente entre los desarrolladores e investigadores, ya que era tan antigüa como las computadoras mismas.
[Cuando alguien de otra universidad o compañía deseaba portar y usar un programa, lo permitíamos con gusto. Si usted veía a alguien usando un programa interesante y poco conocido, siempre se podía pedir el código fuente para verlo, de manera que uno podía leerlo, cambiarlo, o canibalizar ciertas partes del mismo para hacer un nuevo programa. ]El Proyecto GNU - Richard M. Stallman
El trabajo de Richard Stallman como miembro de esa comunidad, dentro del Laboratorio de Inteligencia Artificial, era mejorar el ITS. Pero durante los primeros años de la década de 1980 la situación cambió drásticamente cuando la empresa DEC discontinuó la serie PDP-10 con el propósito de concentrarse en sus nuevos productos de las líneas PDP-11 y VAX. Esto significó que prácticamente todos los programas que componían a ITS se volverian obsoletos en un corto plazo. Puesto que el ITS no era portable tendría que volver a escribirse desde cero, lo que significaba una tarea titánica.
Casi todo el software de las computadoras modernas de la época era propietario, en el cuál se debía firmar un "acuerdo de no revelación" aún para obtener una copia ejecutable.
En 1981, la compañía derivada Symbolics había contratado a casi todos los hackers del laboratorio de IA, y la despoblada comunidad ya no era capaz de mantenerse a sí misma. Cuando el laboratorio de IA adquiere una nueva PDP-10 en 1982, sus administradores deciden utilizar el sistema no libre de tiempo compartido de Digital en lugar de ITS.
Corria el año 1983 cuando Richard Stallman buscó la manera de salvar aquella comunidad, y llegó a la conclusión de que se necesitaba un sistema operativo con el cuál se podría tener de nuevo una comunidad de hackers cooperando e invitar a cualquiera a unírse.
Convencido por aquella solución Richard Stallman decidió que el nuevo sistema operativo tendría que ser compatible con Unix porque así sería portable, y los usuarios de Unix podrían cambiarse a él con facilidad. Siguiendo la tradición hacker eligió el nombre de GNU, como acrónimo recursivo para "GNU's Not Unix".
El desarrollo de un sistema operativo es un proyecto de gran envergadura que incluye procesadores de órdenes, ensambladores, compiladores, intérpretes, depuradores, editores de texto, programas de correo, y muchos otras aplicaciones. Con el objeto de ponerlo a su alcance Richard Stallman decidió adaptar y usar las piezas existentes de software libre siempre que fuera posible. A causa de esta decisión, el sistema GNU no estaría compuesto exclusivamente por software GNU. El sistema GNU incluiría programas que no son GNU, programas creados por otras personas y proyectos para sus propios propósitos, pero que en sí constituyen software libre.
En enero de 1984, para que el MIT no interfiriera con la distribución de GNU como software libre, Richard Stallman renunció a su trabajo y comenzó a escribir el software GNU. De continuar como parte del staff del Laboratorio de Inteligencia Artificial, el MIT podría reclamar la propiedad sobre el trabajo, y podría imponer sus propios términos de distribución, o incluso transformarlo en un paquete de software propietario. Pero pesar de haber renunciado, el Profesor Winston, por entonces a cargo del Laboratorio de Inteligencia Artificial del MIT, lo invitó amablemente a que continúe utilizando las instalaciones del Laboratorio.